Un total de 39,506 personas solicitaron un lugar en la clase de pregrado de la Universidad de Harvard en 2021, y solo se aceptaron 2,037, lo que representa una tasa de aceptación de aproximadamente 5.2 por ciento. Cero estudiantes fueron aceptados fuera de la lista de espera.

Ahora, imagínese ganando uno de esos lugares codiciados después de pasar sus primeros años moviéndose entre refugios para personas sin hogar, una cama de hospital y habitaciones de motel. Eso es lo que Richard Jenkins estaba haciendo cuando, en la escuela primaria, se comprometió tanto con los académicos que pasó a convertirse en el mejor alumno de su escuela secundaria y se ganó un puesto en Harvard.

En una entrevista con la estación de radio pública de Filadelfia WHYY, Jenkins recuerda haber estado avergonzado de su educación. "En el sexto grado, una vez caminaba de la escuela con mi amigo y él me preguntaba dónde vivía”, recordó. "El refugio parecía una casa grande, podría haber sido una mansión. Así que le dije: ‘Sí, esa es mi casa allí’, porque me daba mucha vergüenza decir que vivía en un refugio ”.

El momento lo inspiró a enfocarse en la escuela, a pesar de los matones que lo apodaron "Harvard”.

"Ahí es cuando me di cuenta de que tengo que abrocharme el cinturón, porque no puedo hacer que mis hijos potenciales pasen por lo que yo estoy pasando ahora”, explicó.

De hecho, Jenkins se rindió. En la escuela secundaria, asistió a un programa extracurricular sin fines de lucro llamado Mighty Writers que ayuda a los estudiantes con sus habilidades de escritura. Con el apoyo del programa, Jenkins comenzó el proceso competitivo de solicitud para asistir a una escuela secundaria selectiva, lo que marcó un momento difícil en la vida del joven.

"Mis migrañas comenzaron en el octavo grado debido a todo el estrés con el que estaba lidiando en ese momento. Hubo mucha presión para ingresar a la escuela secundaria y tener éxito. Y luego mi padre tuvo un ataque al corazón ”, recuerda por WHYY .

La condición de Jenkins empeoró y terminó pasando un tiempo significativo en el hospital, a veces durante semanas a la vez. "Eventualmente pude luchar y terminar mi trabajo porque, al final del día, eso era lo más importante para mí”, dice.

Ese trabajo dio sus frutos, y fue aceptado en Girard College, una escuela secundaria con becas para estudiantes de familias monoparentales con recursos financieros limitados.

En Girard, obtuvo una calificación de A, tomó clases en la universidad, realizó una pasantía en una empresa tecnológica y fue nombrado su mejor alumno. Se aplicó a varias escuelas, incluyendo tres en la Ivy League. Fue puesto en espera en la Universidad de Pennsylvania, rechazado por Yale y aceptado por Harvard.

Cuando leyó las buenas nuevas, Jenkins dice que tiró su teléfono con incredulidad.

Jenkins planea especializarse en ciencias de la computación en Harvard con el objetivo de inventar una "Siri más intuitiva”. Ya que Harvard paga el 100 por ciento de la matrícula para los estudiantes de hogares que ganan menos de $ 65,000 al año, recibirá un viaje completo. Su padrino comenzó una página de GoFundMe para ayudar a cubrir los gastos adicionales.

"No me di cuenta de que era una posibilidad hasta el año pasado”, le dice a CNBC Make It . "Mi objetivo siempre ha sido ir a una escuela donde no tendría que pagar y donde no me graduaría con deudas”. Supuso que esto significaría que asistiría a una escuela más pequeña cercana.

"Estoy muy entusiasmado con la oportunidad de ampliar mi conocimiento, porque hay mucha historia dentro de los pasillos de Harvard y mucha gente de diferentes orígenes, y creo que es el lugar perfecto para cultivar una mente”, dice.

Recordando su experiencia, Jenkins dice que desearía haber sido menos duro consigo mismo, y también piensa que las escuelas podrían ayudar mejor a los estudiantes a atravesar situaciones como la suya, al ofrecer una línea de diálogo más abierta entre niños y maestros. "Creo que tener más maestros comunicativos es importante, porque tener a alguien con quien hablar puede hacer una gran diferencia”, le dice a CNBC Make It .

Pronto, Jenkins hablará en su graduación de la escuela secundaria y planea hablar con su clase sobre la importancia de la responsabilidad. Su consejo para otros estudiantes es descubrir qué es lo que quieren de la vida, enfocarse y nunca rendirse.

"Mi unidad de disco proviene de solo querer verme a mí ya mi familia en una mejor situación y creo que la unidad es importante para todos, pero lo más importante es que una vez que encuentre lo que quiere, debe seguir trabajando para eso ”, dice. "La gente puede pensar que ya han hecho lo suficiente, pero nunca es suficiente”.